Après une brillante carrière de lutteur et de lutte libre, Mark Kerr ( Dwayne Johnson ) aspire à de nouveaux défis. Le Japon et le Brésil s'étant imposés comme pionniers des arts martiaux mixtes depuis la fin du XXe siècle, il s'installe au Japon au début des années 1990 pour poursuivre sa carrière de combattant MMA. Après des succès initiaux, Mark Kerr, jusque-là invaincu, découvre la défaite et subit une pression mentale et physique bien plus intense. Cette situation met sa relation à rude épreuve.

Il s'agit du premier projet de Benny Safdie depuis sa séparation créative avec son frère Josh Safdie. Leur dernière collaboration remonte à 2019, avec le thriller policier Uncut Gems  . Alors que leurs précédentes œuvres se caractérisaient par leur ambition et leur atmosphère, Benny Safdie réalise ici le biopic sportif The Smashing Machine, qui retrace le parcours de Mark Kerr, l'un des héros méconnus des arts martiaux mixtes. Comparé à ses précédents films, celui-ci est beaucoup plus conventionnel, mais aussi, de ce fait, plus accessible à un large public.  Contrairement à d'autres biographies de prétendus grands noms de notre époque ou du passé, « The Smashing Machine » justifie son existence dès le départ. Alors que d'autres films du genre se contentent souvent de glorifier ou de promouvoir une superstar de leur discipline, celui-ci se concentre sur un héros oublié. Même les fans inconditionnels de l'UFC (Ultimate Fighting Championship) pourraient facilement oublier le nom de Mark Kerr , voire ne jamais avoir entendu parler de lui. Pionnier de ce sport, les moments forts de sa carrière n'ont jamais été monumentaux, et ses échecs n'ont jamais été suffisamment marquants pour rester d'actualité. En tant que biopic, « The Smashing Machine » ne se limite pas à l'ascension et à la chute de Kerr, mais mêle l'histoire de la naissance d'un nouveau sport de combat à une étude de personnage et au reportage sur le monde du sport de combat après les combats.

Le principal défaut de The Smashing Machine réside dans sa tentative de multiplicité . La carrière de Mark Kerr, bien qu'essentielle, n'offre pas assez de matière pour porter le film à elle seule. Paradoxalement, le film trouve toujours sa force lorsque Safdie raconte des histoires en dehors de l'octogone. À travers sa relation avec sa femme Dawn, interprétée par Emily Blunt , The Smashing Machine transmet le fardeau psychologique du sport professionnel, bien plus lourd que le fardeau physique. Dépendance à des substances toxiques et relation tout aussi toxique, narcissisme et insécurité palpable : ces aperçus fugaces et intimes de la psyché d'un athlète professionnel qui n'atteindra jamais son plein potentiel auraient pu constituer le fondement d'une étude de personnage intéressante. Un film que The Smashing Machine n'est jamais, et auquel il ne prétend d'ailleurs pas être. En dehors du sport, il ne propose que des visions fragmentaires, sans véritable substance, laissant une impression aussi ténue que la carrière de Mark Kerr.  Pour son protagoniste, Benny Safdie a fait appel à une véritable star du cinéma. Dwayne « The Rock » Johnson, dans le rôle de Mark Kerr, est non seulement un choix parfait, mais marque également un tournant dans la carrière de l'ancien catcheur devenu acteur. Johnson livre sans conteste la performance de sa vie. Un homme de son physique ne peut se prêter qu'à certains rôles, et une fois de plus, il incarne un expert en arts martiaux, une véritable montagne de muscles. Cependant, « The Smashing Machine » exige bien plus de lui que des scènes de combat et des répliques cinglantes. Dans les moments de doute et d'impuissance, Johnson brille presque plus que dans les scènes bruyantes ou stoïques. Son alchimie avec Emily Blunt, qui joue sa petite amie Dawn, peut sembler artificielle, mais elle sied parfaitement à leur relation distante et dysfonctionnelle. Son personnage souffre bien plus d'un scénario trop souvent superficiel, mais cela n'empêche pas Blunt d'enrichir le film par sa seule présence et son jeu.