Dans une vision dystopique de New York, la ville est contrôlée par des centaines de gangs, chacun protégeant un territoire. Une trêve temporaire, négociée par Cyrus ( Roger Hill ), le puissant chef des Gramercy Riffs, maintient la paix entre les factions parfois rivales. Cyrus a convoqué une réunion de tous les gangs pour partager sa vision de l'avenir de la ville et de l'ensemble des gangs. Les Warriors, qui contrôlent Coney Island, s'y rendent également. Bien que nombre d'entre eux, dont Swan ( Michael Beck ), le bras droit du gang, expriment des réticences, notamment à l'idée d'y assister sans armes, leur chef, Cleon ( Dorsey Wright ), les contraint à y aller. Cependant, les craintes de Swan se révèlent fondées, car Cyrus est assassiné quelques minutes après son discours. Accusés à tort du meurtre, les Warriors sont désormais traqués dans les rues nocturnes de New York par tous les gangs de la ville.

Le film « The Warriors », qui se déroule dans les rues sombres de la ville, est adapté du roman éponyme de Sol Yurick . L'histoire explore non seulement la culture des gangs dans les grandes villes, mais aussi le contexte socio-politique qui lui permet de prospérer. Le réalisateur Walter Hill ( « Driver » , « Streets of Fire ») aborde parfois ces thèmes, mais l'accent est mis avant tout sur la simplicité du récit, un point qu'il souligne dans le documentaire sur le tournage de « The Warriors »  . Déjà dans son deuxième film, « Driver » , l'intrigue se concentre sur un seul personnage, en l'occurrence le chauffeur interprété par Ryan O'Neal , ce qui confère au film une certaine force narrative et contribue grandement au suspense. Les Guerriers de la nuit dépeignent  tout un monde parallèle de gangs, dont les Warriors ne représentent qu'une infime partie. Dès la scène d'ouverture, plusieurs de ces gangs sont présentés alors qu'ils se rendent à leur rendez-vous avec Cyrus, chacun arborant sa tenue ou son uniforme caractéristique. Le travail minutieux de Bobbie Mannix et Mary Ellen Winston sur les costumes et le maquillage de Mike Maggi confère à chaque gang une identité propre et souligne leur appartenance au territoire qu'ils contrôlent. Le film de Hill offre rapidement au spectateur un aperçu d'une ville dominée par ces gangs, qui ont pris le contrôle du territoire, et où les autorités étatiques ne sont, au mieux, qu'un simple figurant. Faisant référence à la bataille de Kunaxa, mentionnée dans le générique d’ouverture, l’histoire des Guerriers est stylisée comme un récit héroïque de « courage et d’honneur ». Cette esthétique se reflète visuellement dans les illustrations d’Andrew Lazlo , où chaque plan est agencé comme une case de bande dessinée. Ce choix visuel est renforcé par les costumes et le maquillage. Cela ne signifie pas pour autant que le film de Hill instaure une distance entre le spectateur et les événements. Le choix de lieux urbains authentiques, des stations de métro aux parcs, et la distribution, composée en partie, contre la volonté du studio, d'Afro-Américains et de Latinos, soulignent véritablement la dystopie sombre du film. De plus, les Warriors et les autres gangs – à une exception notable près – n'utilisent jamais d'armes à feu, se battant au couteau, à la matraque ou à mains nues. Ils dépendent également du métro lorsqu'ils ne sont pas en fuite à travers les rues, poursuivis par d'autres gangs. On pourrait être tenté d'interpréter le film comme suggérant que le véritable ennemi n'est pas les gangs, mais la ville elle-même, qui se révèle être un labyrinthe obscur, dévorant ses « enfants » où qu'elle les trouve.