Younes avait environ dix ans lorsque la famille a dû finalement quitter son sol après qu'une récolte ait été détruite par un incendie et s'est installée à Oran, dans les années 1930 pleine d'agitation colorée, avec des quartiers délabrés de pauvres, surtout arabes, et de magnifiques villas surtout occupées les Européens. Bien que le frère de son père vive en ville, Issa ne veut accepter aucune aide de sa part ; sa fierté exige qu'il nourrisse lui-même sa famille et qu'il se batte seul pour remonter. Ce n’est pas facile étant donné les nombreux demandeurs d’emploi de la ville, mais Issa parvient d’une manière ou d’une autre à atteindre une « prospérité », même modeste. Il veut investir cet argent dans une entreprise, mais il est trompé, volé et battu. Après s'être vengé de l'agresseur, il amène Younes chez son frère Mahi et disparaît, laissant seule sa femme et sa fille. Mahi, pharmacien et marié à une femme chrétienne, est, comme son épouse Germaine, très heureux de son fils inattendu. Ils comblent Younes de leur amour et le garçon s’habitue rapidement à une vie beaucoup plus confortable. Mahi est un intellectuel qui soutient les idées de l'indépendance algérienne, quoique à un niveau très abstrait. Pourtant, un jour il est arrêté ; à son retour de prison, il n'est plus l'homme qu'ont connu Germaine et Younes. Pour échapper à l'observation constante d'Oran, les gens s'installent à Río Salado. Younes y a quelques difficultés à se faire des amis, mais il finit par se retrouver dans un groupe de jeunes qui deviendront ses compagnons pendant des années dans la lente vie que l'on mène à Río Salado. Jusqu'à ce qu'une jeune femme nommée Émilie puis la Guerre d'Indépendance ébranlent également ce lieu.

Dans cette adaptation du roman de Yasmina Khadra, vous accompagnez Younes, dont le nom est devenu Jonas au fil des années, dans son parcours de vie, vous apprenez à connaître ses amis et plus tard aussi son grand amour et en même temps vous apprenez comment l'Algérie a changé au cours de cette période. Dans la première moitié, on voit le petit Younes grandir, on lit comment il trouve sa voie dans la grande ville d'Oran après avoir vécu à la campagne les premières années de sa vie, on ressent de la tristesse pour lui car il fait tout seul, laisse ses confidents derrière lui et part pour une nouvelle vie, et en chemin, il apprend toujours des choses intéressantes sur l'Algérie. On ressent aussi les contrastes entre lesquels Younes, en tant qu’Arabe parmi les Européens, est coincé. Dans la deuxième partie, l'histoire dégénère de plus en plus en une histoire d'amour banale. Les événements politiques et sociaux en Algérie passent davantage au second plan. De plus, le comportement du personnage principal devient de plus en plus critiquable. Younes/Jonas reste passif toute sa vie, il n'intervient jamais activement dans ce qui se passe, il se laisse toujours dériver et laisse tout lui arriver sans jamais s'y opposer ni prendre sa vie en main. Ce trait de caractère est difficile à comprendre. Il n’est pas étonnant que même le « grand amour de sa vie » ne puisse pas s’épanouir dans de telles circonstances. Les autres jeunes hommes de sa clique ne sont pas beaucoup plus intéressants, quelle que soit leur religion et/ou leur classe sociale. Il existe un certain nombre d'animosités qui dégénèrent en haine pure et simple, mais lorsque nous les retrouvons en tant que vieillards des décennies plus tard, nous tombons dans une humeur de paix et de joie. Toutes les divergences ont disparu. Ainsi, l’histoire babille et s’épuise en trivialités.