Basé sur un scénario de Quan Yongxian, le film précédemment connu sous le nom d'"Impasse" se concentre sur quatre agents spéciaux du parti communiste, Zhang, Lan, Yu et Chiuliang, qui arrivent au Mandchoukouo en 1931, après une formation en Russie, afin d'effectuer un mission secrète nommée "Utrenya". L'opération doit se dérouler à Harbin, où se cache un témoin d'un massacre japonais. Les quatre décident de se séparer, bien que Lan et son mari soient plutôt réticents à se séparer. Avant de le faire, cependant, ils se promettent que, quiconque survivra, retrouvera ses enfants, qui ont été abandonnés avant le début de leur formation. Alors qu'ils traversent les montagnes enneigées, le premier duo se rend compte qu'ils sont déjà doublés, après une scène plutôt angoissante dans un train,  avec une grande partie du reste du film se concentrant sur leurs efforts pour avertir les deux autres du fait, qui ont poursuivi leur chemin vers Harbin sans avoir la moindre idée de ce qui se passe. Alors qu'un réseau de trahisons, de doubles croisements, de tortures et de jeux d'espionnage commence à entourer tout le monde, toutes les vies sont en danger et personne ne sait si ceux qui se tiennent à côté d'eux sont des amis ou des ennemis. Zhang Yimou réalise un thriller d'espionnage plutôt labyrinthique, qui semble incorporer presque tous les éléments de genre qui plaisent à la foule dans le livre. L'amour, le drame (mélo), la camaraderie, les doubles croisements, l'agonie, la violence, les fusillades, les poursuites en voiture, le dévouement au Parti et à la Cause, la présentation des Japonais comme des monstres, sont tous mis en œuvre dans un ensemble noir/rétro qui parvient à retenir intérêt, du début à la fin.

Si le récit peut être perçu comme un peu tiré par les cheveux et trop compliqué, force est de constater qu'en termes de valeurs de production, "Les Espions de l'Aube" (Cliff Walkers) est vraiment magistral. Zhang souligne, une fois de plus, sa capacité à mettre en place un budget colossal de la meilleure des manières, après le magnifique "Shadow", en tournant le film sur place à Harbin, où des décors historiques ont été reconstruits à 100% rien que pour le film, comme le la rue centrale de la ville, Asia Cinema et Martyr Hotel, qui ont été entièrement recréés dans le style des années 1930. Cette approche permet au film de se sentir plutôt authentique, les costumes, les voitures et la présentation générale de l'époque étant plutôt impressionnants. Les lumières tamisées des rues, ainsi que les longs manteaux et les chapeaux sont ceux qui donnent au film son hypostase noire, dans un autre élément qui profite considérablement au récit. Ce qui impressionne vraiment ici, cependant, c'est la façon dont Zhang a mis en œuvre l'extrême chute de neige dans le film, le temps étant essentiellement l'un des protagonistes du film dans la façon dont il façonne les actions des personnages, tout en créant une antithèse imposante avec le l'obscurité qui engloutit la majeure partie de l'histoire. La cinématographie de Zhao Xiaoding trouve ici l'un de ses apogées, en commençant par les scènes panoramiques de l'intro et en s'étendant à l'ensemble du film, la façon dont il a réussi à capturer tous les éléments susmentionnés à l'intérieur de la neige épaisse étant vraiment merveilleuse. Le talent artistique, cependant, ne s'applique pas uniquement aux scènes d'action, puisque les deux séquences qui impliquent les protagonistes en train de manger sont également largement présentées, Zhang en tirant le meilleur parti sur le plan narratif, présentant des côtés des personnages qui ne pouvaient être révélés que dans le calme. Ces scènes offrent également une libération bienvenue de toute l'action et de la tension, ainsi que des moments d'humour très appréciés.